Fuente de hidrocarburos

A pesar de algunas eventuales objeciones, universalmente se está de acuerdo que los
hidrocarburos tienen una procedencia de tipo orgánico. Lo que indica que la materia
orgánica tuvo que ser sintetizada por organismos vivientes, y por lo tanto debió depositarse
y preservarse en sedimentos. Dependiendo de las condiciones geológicas dadas, parte de
este material se transforma en compuestos de naturaleza petrolera.
La base fundamental para la producción masiva de materia orgánica fue la fotosíntesis, la
cual apareció aproximadamente hace 2000 millones de años en tiempos precámbricos.
Desde esa época a la era devónica la primera fuente de materia orgánica el fitoplancton
marino. A partir del devónico, la mayor contribución a la materia orgánica fue por parte de
plantas terrestres. Algunos animales grandes, como peces, contribuyeron muy poco en la
generación de materia orgánica. En resumen, los principales contribuidores de material
orgánico en los sedimentos fueron las bacterias, fitoplancton, zooplancton y plantas de
mayor tamaño.
Los escudos continentales en áreas de aguas tranquilas, como lagos, cuencas profundas y
pendientes continentales, poseen las condiciones favorables para la depositación de los
sedimentos ricos en materia orgánica. Las tres etapas principales para la evolución de la
materia orgánica son diagénesis, catagénesis y metagénesis.
La diagénesis toma lugar en sedimentos recientemente depositados donde se presenta
actividad microbial. Al finalizar la diagénesis, la materia orgánica consta principalmente de
un residuo fosilizado e insoluble llamado kerógeno. La catagénesis resulta de un incremento en la temperatura durante el sepultamiento del material en las cuencas sedimentarias. La mayor parte de la generación de hidrocarburos se debe a la descomposición térmica del kerógeno. La metagénesis toma lugar a altas profundidades, donde tanto la presión como la temperatura son altas. En esta etapa, la materia orgánica esta compuesta solamente de metano y carbono residual. Los constituyentes del kerógeno residual se convierten en carbono granítico.